8月9日NBA官方公布的圣诞大战和揭幕战赛程中，休斯顿火箭罕见同时入选两大焦点舞台：10月22日揭幕战客场挑战卫冕冠军雷霆，12月26日圣诞大战再赴洛杉矶对阵湖人。 这是火箭自哈登时代后首次重返圣诞大战，也是近五年首次亮相揭幕战。 联盟用赛程安排宣告：杜兰特的加盟让火箭正式回归顶流阵营。
雷霆主场将成为杜兰特的“修罗场”。 当他踏上切萨皮克能源球馆的地板时，迎接他的除了雷霆球迷的嘘声，还有球馆穹顶新悬挂的2024年总冠军旗帜。 这场揭幕战被美媒视为西决预演——火箭今夏用杰伦·格林、狄龙·布鲁克斯加五个次轮签换来杜兰特，又签回旧将卡佩拉，搭配原有核心申京和小贾巴里·史密斯，组成平均身高2.06米的“死亡五大”阵容。 这套阵容上赛季场均篮板联盟第一，防守效率高居前三，但季后赛首轮抢七败给勇士暴露关键球短板。 杜兰特的加入正是为此：他上赛季在太阳场均26.6分，三分命中率43%，真实命中率64.2%，堪称联盟最致命的关键先生。
圣诞大战的“詹杜对决”更具情怀价值。 这是詹姆斯与杜兰特三年来首次圣诞相遇，也可能是生涯最后一次。 湖人主场将见证两位历史前十巨星的交锋，但胜负天平已悄然倾斜：火箭阵容深度碾压湖人，替补席坐着卡佩拉、亚当斯、伊森三名首发级别内线，而湖人仅靠39岁詹姆斯和戴维斯苦撑。 联盟赛程设计赤裸裸展现商业逻辑：圣诞大战五组对阵中四组为西部内战，东部仅骑士vs尼克斯入选，传统豪强凯尔特人、雄鹿集体消失。
火箭重返巅峰舞台的代价是3.4亿美元薪资+奢侈税。 球队总薪资达1.945亿美元触发奢侈税，其中小史密斯5年1.22亿续约，范弗利特降薪至2年5000万，芬尼·史密斯4年5300万加盟。 但巨额投入中唯独缺少对杜兰特的未来承诺。 ESPN记者蒂姆·麦克马洪8月9日确认：火箭预计不会提供任何接近顶薪的续约合同，且不急于开启谈判。 杜兰特现有合同还剩最后一年5470万美元，若提前续约可签2年1.22亿顶薪，但火箭管理层选择“先试后买”——要求37岁的杜兰特带着到期合同进入新赛季自证价值。
年龄与健康是火箭迟疑的核心。 杜兰特过去五年仅两个赛季出场超62场，上赛季因伤缺阵20场直接导致太阳胜率暴跌17%。 若顶薪续约至39岁，2026年其年薪将超6000万美元。 更棘手的是薪资连锁反应：23岁防守悍将塔里·伊森需在10月20日前完成续约，阿门·汤普森2026年也将面临提前续约。 火箭老板费尔蒂塔有规避奢侈税的传统，队史仅交过一次税。 若满足杜兰特顶薪，2026年总支出将突破2亿美元大关。
杜兰特团队曾提出2年1.24亿顶薪要价，但遭火箭明确拒绝。 目前双方博弈陷入僵局：杜兰特方被曝愿降薪至2年8000万，但附加条件是火箭需签约威少（年薪1000万+）等帮手。 而火箭更关注内部矛盾——申京在杜兰特加盟后坦言原以为他是“来辅佐自己”，直到单挑30球被全面压制才认清现实。 这种微妙的更衣室关系，让管理层对高龄巨星的长约更加谨慎。
当杜兰特在揭幕战聆听雷霆主场嘘声时，他或许会想起七年前的选择。 2016年他身披勇士球衣首次重返俄城时，现场观众举着“纸杯蛋糕”标语嘲讽其软弱。 如今在火箭，他再次站在尊严与现实的十字路口：用剩余巅峰为球队挣得聚光灯，却连养老合同都难保障。
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