声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素，故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
大清国制，武官品级严明如山。提督居正二品或从二品，总兵不过正三品，看似一纸半品之差，实则天壤之别。
当那身着绣有孔雀的蟒袍、顶戴红宝石花翎的提督大人迈入大堂，头戴花翎的总兵官便如小卒般伏首帖耳，战场上的威风荡然无存。
这半品之差，藏着多少朝堂权谋，又埋下多少江湖恩怨？且听一段提督与总兵之间的恩怨情仇。
乾隆四十三年，江南初春，春寒料峭。
两淮提督府内，灯火通明，一场特意举办的家宴正在举行。提督马尔泰身着便服，虽是非正式场合，但那气势丝毫不减，眉宇间的凌厉依旧如刀。
"大人，这是府上新添的江南名厨，这道松鼠桂鱼可是他的拿手好戏。"管家弓着身子，恭敬地为提督介绍着桌上的佳肴。
马尔泰微微点头，扫视了一圈坐在席间的几位武官，目光最后落在了刚刚上任不久的镇江总兵王志远身上。"王总兵初来乍到，多多照顾着点。"
王志远连忙起身，拱手道："提督大人谬赞了，下官才疏学浅，还望提督大人多多指教。"
马尔泰呵呵一笑，摆了摆手："坐，坐下说话。本官听闻王总兵在西北剿匪时曾立过大功，斩敌首级上百，皇上都曾下旨嘉奖，实在是难得的将才。"
王志远脸上表情虽然谦逊，但眼中不免闪过一丝得意之色："那都是过去的事了，而且多亏了当时的将士们用命，下官不过是沾了些光罢了。"
席间其他几位武官纷纷向王志远敬酒，称赞他的军功赫赫，场面一时热闹非凡。
马尔泰却在此时放下了筷子，淡淡地说道："军功固然重要，但为官之道，懂得进退才是关键。王总兵来江南不过月余，便在各处结交新友，甚至与盐政衙门的几位也熟稔起来，这份人脉广结的本事，倒是让本官有些刮目相看啊。"
席间瞬间安静下来，王志远的脸色微微一变，但很快又恢复常态，拱手道："提督大人言重了，下官不过是初来乍到，多认识些朋友罢了，绝无他意。"
马尔泰没有再说什么，只是微微一笑，举起酒杯示意众人继续。家宴表面上恢复了热闹，但明眼人都能感觉到，气氛已经微妙地变化了。
就在这时，府外传来急促的马蹄声和喊叫声。
"报——提督大人，有紧急军情！"
马尔泰放下酒杯，皱起眉头："宣。"
一名传令兵匆匆进来，单膝跪地："禀报提督大人，扬州南门外发生暴乱，一伙江湖人士与盐商发生冲突，已有多人受伤，现场混乱不堪，城防军正在设法控制！"
马尔泰脸色一沉，转向王志远："王总兵，你刚好熟悉扬州城的情况，这事就交给你去处理，带上你的亲兵，务必在天亮前平息此事。"
王志远一愣，随即起身抱拳："遵命！下官这就前往。"
待王志远匆忙离去后，席间其他武官面面相觑。马尔泰却像是什么都没发生一样，继续品着桌上的美酒佳肴。
"大人，这扬州的事情..."一位副将小心翼翼地开口。
马尔泰挥了挥手："无妨，不过是些地头蛇与盐商的纠纷罢了，让王总兵去见见世面。"
说罢，他眼中闪过一丝深意，众人皆是心领神会，不再多言。
王志远匆匆赶到扬州南门外时，现场已经基本控制住了局面。看到总兵大人亲自到场，城防军立刻精神抖擞起来。
"什么情况？"王志远翻身下马，向守将询问。
守将连忙行礼："回总兵大人，是一伙自称'净海堂'的江湖人士与盐商发生了纠纷。起因是盐商的护卫队殴打了一名净海堂的弟子，净海堂的人寻来报复，双方就打了起来。"
王志远皱眉："死伤如何？"
"伤了十几人，暂无死亡。"
王志远走近现场，只见十几名被捆绑的江湖人士跪在地上，而几名锦衣华服的盐商则站在一旁，神色傲慢。
"王总兵大人，您可算是来了。"为首的盐商陈明远上前行礼，却没有丝毫的恭敬之意，"这些江湖匪类公然在城外闹事，还请总兵大人严惩！"
王志远没有理会陈明远，而是走到那些被捆绑的人面前，蹲下身来："你们是净海堂的人？"
为首的一个中年汉子抬头，眼中满是不服："是又如何？我们净海堂行走江湖多年，从未欺压百姓。今日是这盐商的狗腿子无端伤人，我们才来讨个公道！"
王志远看了看那人身上的伤痕，又看了看跪在一旁的其他净海堂弟子，不少人身上都有鞭打的痕迹。
"把他们都放了。"王志远突然下令。
"什么？"陈明远惊呼，"王总兵，这些人公然闹事，怎能就这么放了？"
王志远冷冷地看了陈明远一眼："本官自有判断。这些人身上的伤，明显是先受了欺负。陈老板，你的护卫为何无端伤人？"
陈明远脸色一变，随即冷笑道："王总兵初来乍到，恐怕还不知道我陈家在扬州的地位。在下与提督大人也算是忘年之交，这事就这么算了吧。"
话里明显的威胁之意让王志远眼中闪过一丝怒火，但他很快平复下来："陈老板既然与提督大人交好，想必更应该遵纪守法才是。此事本官会如实上报提督大人，至于如何处置，自有公断。"
说完，他转身对守将道："放了这些净海堂的人，不过要记下他们的名字和住处。陈老板的护卫队扣留，待查明真相后再行处置。"
陈明远脸色阴沉，冷哼一声："王总兵好大的官威，咱们走着瞧！"说完，转身离去。
处理完现场的事务已是深夜，王志远刚回到镇江总兵府，就接到了提督府的传召。他心里清楚，陈明远这个盐商果然不是善茬，这么快就找上了提督告状。
当王志远再次站在马尔泰面前时，提督大人的脸色已经阴沉如水。
"王志远，本官派你去平息暴乱，不是让你去结交江湖人士，与盐商为敌！"马尔泰的声音冰冷刺骨。
王志远抱拳道："禀提督大人，下官只是秉公处理，那些净海堂的人确实是先受了欺负，而陈家的护卫队无端伤人在先..."
"够了！"马尔泰猛地拍案而起，"你知道陈明远是什么人吗？他不仅是扬州最大的盐商，还是朝廷盐政的重要合作伙伴，每年上缴的盐税足以养活半个江南的军队！而你，为了一群江湖无赖，得罪了这样的人物！"
王志远不卑不亢："下官只是依法办事。"
马尔泰冷笑一声："依法办事？王志远，你以为你在西北那套行得通吗？这里是江南，是水深之地！本官听说，你在来江南之前，曾与朝中某些重臣有过接触，还受到过嘉奖，是不是因此就自视甚高，不把本提督放在眼里了？"
王志远心中一惊，没想到马尔泰连这事都知道。他确实在入江南前，曾受到过军机大臣和九门提督的接见，但那只是因为他在西北的战功，并无他意。
"提督大人明鉴，下官绝无此意。"
马尔泰坐回椅子上，语气缓和了些："王志远，你有勇有谋，本官不否认。但江南不同于西北，这里的水太深，稍不注意就会淹死人。盐商、漕帮、江湖势力、地方官员，错综复杂的关系，不是你一个刚来的总兵能够轻易看透的。"
他顿了顿，继续道："本官给你一个忠告，在江南，学会审时度势，知道谁该得罪，谁不该得罪，这比你的军功更重要。"
王志远沉默了片刻，最终低头道："下官受教了。"
马尔泰摆了摆手："这次的事情本官会去安抚陈明远，但你记住，江南的规矩，不是你想改就能改的。好好当你的总兵，不要有太多不切实际的想法。"
离开提督府时，王志远的心情沉重无比。他原以为凭借自己的军功和才能，能在江南这片新天地大展拳脚，没想到刚到一个月，就碰了一鼻子灰。
次日清晨，王志远正在操练兵马，忽然一名亲兵匆匆前来报告："大人，有个自称是净海堂堂主的人求见。"
王志远微微一愣："请他进来吧。"
不多时，一名身材魁梧、面容沧桑的中年男子大步走入校场。他身着灰色布衣，腰间别着一柄长剑，眉宇间透着一股不屈的傲气。
"在下净海堂堂主萧云海，见过王总兵。"那人抱拳行礼，声音洪亮。
王志远还礼道："萧堂主不必多礼。昨晚的事情，希望没有给贵堂带来太多麻烦。"
萧云海摇头道："多亏总兵大人主持公道，否则我那些弟子恐怕已经被发配边疆了。我今日前来，一是道谢，二是想告诉总兵大人一些事情。"
王志远示意他继续说下去。
萧云海环顾四周，压低声音道："总兵大人可知道，那陈明远表面上是盐商，实际上却暗中勾结漕帮，走私盐货，牟取暴利？而且他与两淮盐政使司的几位官员都有勾结，每年从中克扣的盐税足有十万两之多！"
王志远脸色一变："你有何证据？"
萧云海从怀中掏出一叠纸张："这些是陈家与盐政使司几位官员的往来账目，都是我净海堂的弟子冒险搜集到的。总兵大人若不信，可派人去查证。"
王志远接过账目，仔细查看，越看眉头皱得越紧。这些账目记录得极为详细，如果属实，那么陈明远和盐政使司的几位官员确实涉嫌巨大的贪腐案件。
"萧堂主，这些账目你是从何处得来？"
萧云海苦笑道："我净海堂原本是漕帮的一支，后来因不满帮中某些人与盐商勾结，损害朝廷和百姓利益，便独立出来。这些年我们一直在暗中收集证据，希望有朝一日能将这些蛀虫绳之以法。昨日之事，实则是陈明远发现了我们的行动，故意设局引我弟子现身，再借机将我净海堂一网打尽。多亏总兵大人明察秋毫。"
王志远沉思片刻，问道："你为何要将这些告诉我？"
萧云海正色道："江南自从上任提督大人离任后，这两年来水越来越浑。现在的马提督虽然威名赫赫，但..."他欲言又止。
王志远心领神会，没有追问下去。他将账目收好，对萧云海道："此事重大，我需要时间核实。若属实，我定会上报朝廷，彻查到底。"
萧云海拱手道："多谢总兵大人。无论结果如何，能将此事告知总兵大人，我萧云海已无遗憾。"说完，他转身离去，背影显得异常坚毅。
接下来的日子里，王志远派心腹暗中调查陈明远的事情，果然发现了不少蛛丝马迹。陈家的仓库中确实存有大量未经登记的私盐，而且与盐政使司的几位官员往来密切。更让王志远震惊的是，这些贪腐的网络似乎还延伸到了提督府。
一天夜里，王志远正在灯下研读搜集到的证据，忽然听到外面有轻微的响动。他警觉地熄灭了灯，拔出佩刀，悄悄靠近窗边。
只见一个黑影迅速掠过院墙，轻盈地落在了庭院中央。王志远正要出手，却见那人掏出一封信，放在了门槛上，然后迅速消失在黑夜中。
王志远谨慎地取来信件，借着月光查看。信封上没有署名，只写着"王总兵亲启"几个字。拆开信封，里面是一封密信：
"王总兵：盐政使司已起疑心，提督府中亦有耳目。陈明远已安排刺客，欲取总兵性命。请速做准备，三日后子时，会有人来接应总兵离开镇江。届时可带上证据，直接面呈朝廷。"
信末没有落款，只有一个小小的"净"字。
王志远心中凛然，他知道事情已经到了关键时刻。如果这封信属实，那么他已经处于极度危险之中。
正在此时，门外突然传来急促的敲门声："总兵大人，提督大人有紧急军令！"
王志远警惕地将密信藏好，打开房门。只见他的副将满脸焦急地站在门外："大人，提督府刚刚传来军令，要求您立即前往丹阳，说是有盗匪作乱，需要您亲自前往剿灭。"
王志远眉头一皱："深夜传令？为何不等到明日再说？"
副将低声道："据说情况紧急，提督大人已经派了亲信前来护送大人赶赴丹阳。"
王志远心中警铃大作，丹阳位于镇江与常州之间，途中多是山路，若是有人要设伏，那绝对是最佳地点。
"传令下去，本官身体不适，无法即刻启程。明日再行考虑。"
副将犹豫道："可是，提督府的使者还在外面等候..."
王志远冷笑一声："告诉他，本官乃朝廷任命的镇江总兵，镇守一方，岂能因为一纸军令就贸然离开城防空虚？若提督大人有令，请明日正式下文，本官自会遵从。"
副将领命而去。王志远则迅速召集了几名心腹，安排他们暗中戒备，同时将萧云海提供的证据复制了一份，分别藏在不同的地方。
接下来的两日，王志远表面上依旧如常操练兵马，处理军务，但实际上已经在暗中做好了准备。他发现城中确实多了不少陌生面孔，提督府也派人频繁来访，似乎在监视他的一举一动。
第三日傍晚，王志远召集了几名心腹，将计划告知了他们。当晚子时，他们会化装成商人，从城南的小路离开镇江，前往南京，寻求当地驻军的保护，然后再将证据呈报朝廷。
夜色渐深，镇江城逐渐安静下来。王志远换上了一身普通的便服，将重要的证据藏在身上，正准备按计划行事，忽然听到外面传来一阵喧哗。
"王总兵谋反！提督大人有令，封锁总兵府，活捉叛逆王志远！"
王志远脸色大变，急忙打开窗户向外看去，只见数百名士兵已经包围了总兵府，火把照亮了整个夜空。为首的正是提督府的副将，手持令箭，声色俱厉。
就在王志远陷入重围、命悬一线之际，府外忽然响起一阵激烈的喊杀声。
只见数十名身着黑衣的武士如旋风般冲入包围圈，手中兵刃寒光凛冽，所过之处，提督府的士兵纷纷倒地。为首一人身形矫健，三两下便杀到王志远面前，揭下面巾，竟是净海堂堂主萧云海。
他目光如炬，沉声道："王大人，形势危急，请随我离开！"
卡点后内容
王志远没有丝毫犹豫，当机立断地跟随萧云海冲出重围。净海堂的武士们配合默契，护卫着他们向城南方向突围。身后提督府的士兵紧追不舍，箭矢如雨般射来，一时间喊杀声、兵器碰撞声响彻夜空。
"萧堂主，你们怎么知道我今晚会有危险？"王志远在奔跑中低声问道。
萧云海面色凝重："我堂中兄弟潜伏在提督府，得知马尔泰与陈明远密谋，今晚要以谋反之名将总兵大人除掉。我们原计划子时来接应，没想到他们提前动手了。"
一路厮杀，他们终于突破重围，来到了城南的一处隐蔽院落。院中已有十几名净海堂弟子等候，见萧云海带着王志远安全抵达，都松了一口气。
"大人，这里暂时安全，但不能久留。"萧云海示意王志远稍作休息，"我已安排好船只，天亮前可送大人离开镇江，前往南京。"
王志远神色凝重："萧堂主，你们冒这么大风险救我，恐怕会给净海堂带来灭顶之灾。"
萧云海苦笑道："大人心系百姓，敢于与虎谋皮，我萧云海岂能坐视不理？况且，净海堂与陈明远、马尔泰早已是不死不休的局面，今日之事不过是提前摊牌罢了。"
就在他们说话间，外面突然传来一阵急促的马蹄声和呐喊声。
"不好，是提督府的人找来了！"一名弟子慌忙跑进来报告。
萧云海脸色一变："他们怎么这么快就找到这里了？"
那弟子面色惨白："堂主，怕是有人背叛了我们。刚才我看到李师弟带着提督府的人朝这边来了。"
萧云海眼中闪过一丝痛苦，但很快恢复了冷静："来不及多想了，我们必须立刻离开。王大人，从后院的暗道走，可以直接到达河边，那里有船等候。"
王志远点点头，迅速跟随萧云海穿过后院，来到一处隐蔽的地窖入口。萧云海掀开地板，露出一条幽暗的甬道。
"这条地道是当年我净海堂建造的秘密通路，只有几个核心弟子知道。大人请先行，我断后。"
王志远正要推辞，萧云海已经将他推入地道："大人身怀重要证据，关系到无数百姓的福祉，不容有失。我萧云海就算死在这里，也要保大人安全离开！"
说罢，他将地板盖上，自己则拔出长剑，转身面对院门。
地道阴暗潮湿，蜿蜒曲折。王志远在前面带路的弟子引导下，快速前进。身后不时传来打斗声和喊杀声，但很快就被距离吞噬，听不真切了。
约莫半个时辰后，他们终于看到了前方的亮光。出了地道，眼前是一条宽阔的河流，岸边停着一艘不起眼的小船。
"王大人，快上船！"引路的弟子催促道。
王志远迟疑了一下："萧堂主他们..."
那弟子神色黯然："堂主让我们先送大人离开，他自会设法脱身。"
王志远深知此刻不是犹豫的时候，登上小船后，船夫迅速撑船离岸。借着月色，小船顺流而下，很快就消失在夜色中。
船上除了王志远和引路的弟子外，还有两名装扮成商人的净海堂弟子。他们告诉王志远，船将一直南下，到达南京城外的一处渔村，那里已有人安排好了下一步的行程。
"王大人，这是堂主让我转交给你的。"引路的弟子从怀中取出一个布包，"里面有更多关于陈明远和马尔泰勾结的证据，还有一封堂主的亲笔信。"
王志远接过布包，打开一看，里面果然有一叠文书和一封信。他展开信细读：
"王总兵大人：时间紧迫，书不尽言。大人初来江南，便能明辨是非，实乃难得的清官。江南水深，非一日之功能够澄清。马尔泰与陈明远勾结多年，其罪行远不止贪污盐税那么简单。他们暗中资助海盗，走私军火，甚至勾结外国商人，出卖国家机密。这些证据我净海堂搜集多年，今日一并交付大人。大人若能脱险抵达南京，请立即寻找驻扎在秦淮河畔'清风楼'的一位姓钱的老者，他会助大人将这些证据呈报朝廷。无论如何，请大人一定要将此事查个水落石出，还江南百姓一片清明天日！萧云海叩首"
王志远读完信，心中感慨万千。他没想到江南的局势竟然如此复杂，而像萧云海这样的江湖人士，却有着如此强烈的家国情怀。
小船在夜色中悄然前行，船上的人都保持着沉默。突然，远处传来了密集的马蹄声，紧接着是火把的光亮。
"不好，是追兵！"一名弟子低声惊呼。
果然，河岸上出现了一队骑兵，为首的正是马尔泰的亲信副将。他们手持火把，沿着河岸急速追赶。
"对岸也有人！"另一名弟子指着河对岸，那里同样有一队人马正在追赶。
王志远脸色凝重："看来他们是猜到我们会走水路，已经在上下游都设了埋伏。"
船夫加快了划桨的速度，但小船毕竟无法与岸上的骑兵相比。眼看追兵越来越近，王志远当机立断："我们必须分头行动。你们三人从下一个渡口上岸，往东南方向走，引开追兵。我一人继续坐船前行，到南京去找那位姓钱的老者。"
三名弟子连忙推辞："大人，我们奉堂主之命保护您安全到达南京，岂能半途离开？"
王志远正色道："此事关系重大，证据必须尽快送到南京。你们三人熟悉地形，分散逃走的机会更大。而我一人乘船，反而更不容易引人注目。"
见王志远态度坚决，三人只得答应。当船靠近一处隐蔽的小渡口时，三人悄悄上岸，朝东南方向疾奔而去。果然，岸上的追兵发现了他们，立即分出一队人马追了过去。
王志远则独自一人继续乘船南下。船夫是一个年迈的老人，但撑船的技术却十分娴熟，借着夜色和水道的曲折，渐渐甩开了剩余的追兵。
天将破晓时，小船终于抵达了南京城外的一处渔村。王志远谢过老船夫，按照萧云海信中的指示，前往秦淮河畔寻找"清风楼"。
南京城繁华热闹，秦淮河两岸楼台林立。王志远装扮成一名普通商人，小心翼翼地打听"清风楼"的位置。经过一番寻找，他终于在一条偏僻的小巷中找到了这座不起眼的小楼。
推门而入，楼内清幽雅致，只有几位客人正在品茶闲谈。王志远按照指示，向掌柜询问姓钱的老者。
掌柜上下打量了王志远一番，然后指了指二楼一个雅间："客官，您要找的人在楼上等您多时了。"
王志远心中诧异，但还是顺着楼梯上了二楼。推开雅间的门，只见一位白发苍苍的老者正坐在窗边，悠闲地品着茶，窗外正对着秦淮河的美景。
"王总兵，请坐。"老者头也不抬，仿佛早就知道他会来。
王志远谨慎地关上门，走到老者对面坐下："老先生是..."
老者抬头微微一笑，那双炯炯有神的眼睛让王志远感到一丝熟悉："老朽姓钱名载道，曾在两淮担任过盐政使，如今退休在家，闲来无事罢了。"
王志远恍然大悟："原来是钱大人！晚辈有礼了。"
钱载道摆摆手："不必多礼。萧堂主的信我已收到，事情的来龙去脉我也大致了解了。马尔泰与陈明远的勾当，老朽早有耳闻，只是苦于没有确凿证据。如今总兵大人带来这些文书，正是老天有眼啊。"
王志远将从萧云海处得到的所有证据都交给了钱载道："钱大人，这些证据事关重大，不知该如何处置才好？"
钱载道仔细翻看着证据，脸色越来越严肃："此事牵连甚广，非同小可。马尔泰身为提督，却勾结盐商贪污盐税，甚至暗中资助海盗，其罪当诛！不过，要想将他们一网打尽，还需从长计议。"
他沉吟片刻，继续道："三日后，恰逢江南巡抚大人来南京视察，那时正是呈报此事的最佳时机。在此之前，王总兵还需隐藏行踪，不可暴露。"
王志远点头应允："一切听从钱大人安排。只是不知萧堂主他们..."
钱载道叹了口气："萧云海是条汉子，他创立净海堂的初衷，就是为了对抗那些勾结官商、欺压百姓的恶势力。老朽与他也有些交情，已派人前去镇江打探消息。无论如何，先保证这些证据的安全才是当务之急。"
接下来的两天，王志远一直隐藏在清风楼中，不敢轻易外出。钱载道则安排人手四处打探消息，并派心腹将证据复制了多份，分别藏在不同地方，以防不测。
第三天傍晚，钱载道匆匆来到王志远的房间："王总兵，有消息了。萧云海虽然负伤，但已经安全脱离了镇江。不过，马尔泰已经向朝廷上奏，称你勾结江湖匪徒谋反，朝廷已派钦差大臣前来调查此事。"
王志远脸色一变："那我们的计划..."
钱载道冷静地说："计划不变。江南巡抚大人今晚就到南京，老朽已安排好了觐见的时间。巡抚大人刚正不阿，若能将证据呈上，定能为总兵大人洗脱冤屈。"
夜幕降临，钱载道带着王志远，乔装改扮，悄悄来到了巡抚府。钱载道作为前任盐政使，在南京依然有着广泛的人脉，顺利地获得了与巡抚单独会面的机会。
巡抚李明德是个年近六旬的老臣，曾在朝中任职多年，以刚正不阿著称。当他看完王志远和钱载道呈上的证据后，脸色变得异常严肃。
"钱大人，王总兵，此事非同小可。马尔泰身为提督，若真如这些证据所示，勾结盐商贪污盐税，暗中资助海盗，其罪当诛！不过，朝廷已派钦差前来，此事还需慎重处理。"
钱载道拱手道："巡抚大人明鉴。正因为事关重大，我等才冒险前来呈报。马尔泰在江南经营多年，势力庞大，若不尽快采取行动，恐怕证据会被销毁，真相难以水落石出。"
李明德沉思片刻，随后果断拍案："好！本官这就发调兵令，立即派人前往镇江，将马尔泰和陈明远一并拿下！同时，本官会亲自呈报朝廷，请皇上定夺。"
就在这时，外面突然传来一阵喧哗声，紧接着是急促的脚步声。
"报——！钦差大人到！"
李明德脸色一变："怎么这么快就到了？"
话音未落，门外已经传来一个洪亮的声音："巡抚大人，下官奉皇命前来调查镇江总兵王志远谋反一案，听说王志远可能逃到了南京，特来请巡抚大人协助捉拿。"
李明德向王志远和钱载道使了个眼色，示意他们先躲到内室。随后，他整理衣冠，走出大堂，迎接钦差大臣。
"下官参见钦差大人。"
来者身着朝服，气宇轩昂，正是朝廷派来的钦差大臣赵廷俊。他面带微笑，却给人一种不寒而栗的感觉。
"巡抚大人不必多礼。此次奉旨前来，主要是调查镇江总兵王志远勾结江湖匪徒，意图谋反一案。据提督马尔泰奏报，王志远很可能逃到了南京，不知巡抚大人可有线索？"
李明德面不改色："钦差大人言重了。南京城内外，下官已派人严密搜查，暂时未发现王志远的踪迹。不过，下官倒是收到了一些关于提督马尔泰的举报..."
赵廷俊打断了他的话："巡抚大人，此次奉旨前来，专为调查王志远一案。至于其他事宜，恐怕要等此案了结后再行处理。"
李明德不动声色："钦差大人此言差矣。王志远一案与马尔泰密切相关，若不一并调查，恐怕难以水落石出。"
赵廷俊眼中闪过一丝不悦："巡抚大人，马尔泰乃朝廷重臣，岂是随意可以诋毁的？除非巡抚大人有确凿证据..."
"证据在此！"一个声音突然从内室传来，随后王志远大步走了出来，手中高举着那叠证据。
赵廷俊脸色大变："王志远？来人，给我拿下他！"
随着他的一声令下，几名随行的侍卫立即上前，欲要拿下王志远。
李明德却厉声喝止："站住！这里是本官的衙门，未经本官允许，任何人不得擅自行动！钦差大人，王总兵既然自愿现身，想必是有话要说。本官请钦差大人先听一听，再行定夺。"
赵廷俊虽然不悦，但也不好公然与巡抚起冲突，只得暂时命侍卫退下。
王志远上前一步，恭敬地将证据呈上："钦差大人，巡抚大人，这是下官收集到的关于提督马尔泰勾结盐商陈明远，贪污盐税，暗中资助海盗的证据。马尔泰诬告下官谋反，不过是为了掩盖自己的罪行罢了。"
赵廷俊接过证据，仔细翻看，脸色阴晴不定。片刻后，他冷笑一声："区区几份账目和书信，就想诬陷堂堂提督大人？王志远，你的胆子不小啊！"
王志远正色道："钦差大人，这些证据字字有据，条条可查。若是大人不信，可派人前往两淮盐政使司和陈家查证，定能水落石出！"
李明德也道："钦差大人，此事关系重大，还请大人明察秋毫，不要被一面之词所蒙蔽。"
赵廷俊沉默了片刻，随后将证据收好，冷冷地说："此事确实重大，本官需要时间查证。在查明真相之前，王志远暂且由本官监管，待查证后再行定夺。"
李明德见状，知道强行留下王志远只会激化矛盾，便没有阻拦。但他暗中给了钱载道一个眼色，示意他不要担心。
王志远被钦差大人带走后，钱载道忧心忡忡："巡抚大人，此钦差与马尔泰明显有所勾结，恐怕王总兵有危险啊。"
李明德神色凝重："老夫也看出来了。不过，证据既已呈上，钦差大人就算想包庇马尔泰，也不敢太过明目张胆。何况，老夫已经密令南京守备，暗中保护王总兵的安全。同时，老夫会立即派人星夜快马，将此事奏报朝廷，请皇上定夺。"
钱载道点点头："如此甚好。只是，王总兵在钦差手中，怕是凶多吉少啊。"
李明德叹了口气："兵来将挡，水来土掩。此事已经到了这一步，只能见机行事了。"
王志远被带到了钦差的驻地，一处幽静的院落中。赵廷俊命人看守森严，不许任何人探视。
夜深人静时，赵廷俊独自来到了王志远的囚室。
"王志远，你很聪明，也很勇敢，但太过天真了。"赵廷俊居高临下地看着坐在地上的王志远，语气中带着一丝嘲讽。
王志远抬头直视赵廷俊的眼睛："大人此言何意？"
赵廷俊冷笑道："你以为凭借这些证据，就能扳倒马尔泰？他在朝中的关系网远比你想象的要广泛得多。况且，你知道我为什么被派来处理这件事吗？"
不等王志远回答，他自顾自地继续道："因为我与马尔泰是同年进士，又同时在军机处任职多年。朝廷派我来，就是希望能够妥善处理此事，不要闹得太过难看。"
王志远心中一沉，但表面上仍然平静："大人的意思是，即使有确凿证据，马尔泰也不会受到应有的惩罚？"
赵廷俊摇摇头："事情没那么简单。马尔泰确实有错，但他在江南多年，立下不少功劳。若是贸然将他拿下，恐怕会影响江南的稳定。何况，那陈明远在盐商中的地位也不低，牵一发而动全身啊。"
王志远冷笑道："所以，大人是来替马尔泰收拾烂摊子的？"
赵廷俊脸色一沉："王志远，不要太过狂妄！本官可以既往不咎，保你一条性命，但你必须写一封认罪书，承认自己勾结江湖匪徒，意图谋反，而那些所谓的'证据'，不过是你为了自保而伪造的。"
王志远毫不犹豫地摇头："大人，我王志远一生行得正，坐得端，从未做过亏心事。即使死，也绝不会认这莫须有的罪名！"
赵廷俊叹了口气："我就知道你会这么说。可惜，有时候正直反而会让人走向死路。好好想想吧，明天我再来听你的答复。"
说完，他转身离开了囚室，留下王志远一个人在黑暗中思索着未来的命运。
就在这时，囚室的角落传来一阵轻微的响动。王志远警觉地转身，只见墙角的砖块被人从外面悄悄移开，露出一个小洞。
"王大人，是我。"一个熟悉的声音从洞口传来。
王志远惊喜地凑近洞口，借着微弱的月光，他看到了萧云海的脸："萧堂主！你没事吧？"
萧云海苦笑道："死不了。王大人，情况危急，我们必须尽快行动。钱老先生已经安排好了一切，明日午时，当钦差大人出门巡视时，我们会设法救你出去。到时候，会有人来接应你。"
王志远犹豫道："可是，这样一来，你们岂不是更加危险了？"
萧云海正色道："大人心念百姓，我等江湖人士也有自己的家国情怀。何况，若是让马尔泰他们得逞，江南百姓将继续生活在水深火热之中。无论如何，明日午时，请大人务必做好准备。"
说完，他将砖块重新归位，消失在夜色中。
次日午时，正如萧云海所说，钦差赵廷俊带着随从出门巡视去了。看守王志远的士兵忽然被人从外面引开，随后，囚室的门被悄悄打开，一个装扮成侍卫的人走了进来。
"王大人，快随我来。"那人低声道。
王志远跟随那人离开囚室，穿过一条隐蔽的小路，来到了院墙下。墙外已有人准备好了绳索，将他们拉了上去。翻过院墙后，一辆不起眼的马车早已等候多时。
"王大人，请上车。"萧云海就在马车旁等候。
王志远上车后，马车立即启程，穿过南京城的大街小巷，向城外驶去。
"我们去哪里？"王志远问道。
萧云海解释道："去扬州。巡抚大人已经派人星夜赶往京城，将真相奏报朝廷。同时，他也派了心腹前往镇江，暗中调查马尔泰和陈明远的罪证。但是，钦差大人显然与马尔泰有所勾结，若是让他先一步行动，恐怕真相将永远不见天日。"
"所以，我们必须尽快赶往镇江，亲自找到更多的证据？"王志远明白了萧云海的意思。
萧云海点点头："正是如此。钱老先生已经安排人在扬州接应我们，从那里再秘密前往镇江。"
马车一路疾驰，很快就离开了南京城。然而，刚出城不久，前方突然出现了一队骑兵，拦住了去路。
"不好，是钦差的人！"马车夫惊呼道。
萧云海迅速做出决断："王大人，我们分头走。你随马车夫从小路绕行，我来引开他们。"
不等王志远反对，萧云海已经翻身下车，朝着一旁的树林跑去。果然，那队骑兵立即分出大部分人马，追了上去。
马车夫赶紧调转车头，从一条小路绕行。然而，没走多远，又遇到了另一队人马。这次，为首的竟然是镇江提督马尔泰本人！
"哈哈，王志远，你果然在这里！"马尔泰冷笑道，"钦差大人料事如神，猜到你一定会逃往扬州，所以特意命我在此设伏。这次，你插翅也难飞了！"
王志远见状，知道再逃已无可能，干脆从容下车，面对马尔泰："马提督，你心虚什么？若是问心无愧，为何要千方百计除掉我？"
马尔泰脸上的笑容渐渐消失："王志远，你太聪明了，也太天真了。这江南的水很深，不是你这种初来乍到的人能够看透的。本来，如果你安分守己，当好你的总兵，本官也不会为难你。可惜，你偏偏要多管闲事，甚至勾结江湖匪徒，意图揭发本官的'罪行'。哼，你以为那些所谓的证据能奈我何吗？"
王志远正色道："马尔泰，你身为提督，本应保一方平安，却勾结盐商，中饱私囊，甚至暗中资助海盗，危害百姓。这样的罪行，天理难容！"
马尔泰冷笑道："天理？在这世上，强者为尊才是真理。王志远，你太理想化了。本官在江南经营多年，岂是你一个刚来的总兵能够撼动的？今日，就让你看看，什么才是真正的权力！"
说罢，他一挥手，身后的士兵立即上前，将王志远团团围住。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵马蹄声和呐喊声。
"奉巡抚大人之命，拿下提督马尔泰！"
一队人马疾驰而来，为首的正是南京守备军的将领。他们手持巡抚的令箭，气势汹汹地向马尔泰逼近。
马尔泰脸色大变："你们敢？本官乃朝廷钦命提督，岂是你们能够拿的？"
那将领高举令箭："马尔泰，巡抚大人已经掌握了你贪污盐税，勾结海盗的确凿证据，特命我等将你拿下，押解回南京听候发落！"
马尔泰环顾四周，见自己的人马寡不敌众，咬牙道："好，本官暂且跟你们回去，但必须等钦差大人回来再行定夺！"
就这样，马尔泰被押解着回到了南京。钦差赵廷俊得知此事后，勃然大怒，立即前往巡抚府质问李明德。
"李大人，你擅自派人拿下提督马尔泰，是何居心？"赵廷俊怒气冲冲地质问。
李明德不卑不亢："钦差大人，下官奉皇命巡视江南，有责任确保地方安定。马尔泰涉嫌贪污盐税，勾结海盗，证据确凿，下官岂能坐视不理？"
赵廷俊冷笑道："证据？就是王志远那些伪造的文书吗？"
李明德从桌上取出一叠新的文书："钦差大人请看，这是下官派人从镇江和扬州搜集到的新证据。其中包括马尔泰与陈明远的往来账目，以及他们与海盗勾结的确凿证据。这些，可都是从盐政使司和陈家的密室中搜出来的，绝非伪造。"
赵廷俊接过文书，仔细查看，脸色越来越难看。这些证据远比王志远提供的更加详实，几乎没有辩驳的余地。
"况且，"李明德继续道，"下官已经派人星夜赶往京城，将此事奏报朝廷。想必圣旨很快就会到达。钦差大人身为朝廷命官，还请秉公处理，不要因私废公。"
赵廷俊沉默了良久，终于叹了口气："罢了，既然证据如此确凿，本官自然会秉公处理。马尔泰和陈明远的罪行，本官会如实奏报朝廷，请皇上定夺。"
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声。
"报——钱大人和萧堂主带着王总兵回来了！"
李明德面露喜色："请他们进来。"
不多时，钱载道和萧云海带着王志远走进了大堂。王志远虽然衣衫有些凌乱，但精神状态还算不错。
"王总兵，你没事吧？"李明德关切地问道。
王志远拱手行礼："多谢巡抚大人关心，下官无恙。"
赵廷俊看了看王志远，又看了看萧云海，最后叹了口气："王志远，本官收回之前的话。你的确是个难得的忠臣，本官会将此事如实奏报朝廷。至于那马尔泰和陈明远，自有皇上的处置。"
一个月后，朝廷的旨意终于到达南京。马尔泰被革去提督之职，发配边疆充军；陈明远家产充公，本人处以极刑；而王志远则因功升任两淮提督，统领江南军务。
当王志远正式接任提督之职，穿上那身绣有孔雀的蟒袍时，不禁想起了自己刚来江南时的情景。那时，他还是一个初来乍到的总兵，面对提督时，也不得不低头弯腰，恭敬有加。
而现在，当各地总兵前来拜见新任提督时，他们同样是那么恭顺，仿佛在提督面前，他们就是最普通的小兵。
"提督大人，末将有礼了。"一位新任的总兵弯腰行礼，姿态恭敬至极。
王志远看着眼前这位总兵，想起了自己当初的处境，心中百感交集。
"免礼平身。"他温和地说道，"总兵大人不必如此拘礼，我等都是为朝廷效力，都是为百姓谋福祉，品级高低，不过是职责不同罢了。"
那总兵受宠若惊，连忙答道："提督大人宽宏大量，末将敬佩至极！"
送走了前来拜见的总兵们，王志远独自站在提督府的后花园中，望着远处的江南水乡，陷入了沉思。
钱载道缓步走来，笑道："提督大人在想什么？"
王志远回过神来，苦笑道："我在想，为什么总兵见了提督，要如小兵般恭顺。表面上看，不过是半品之差，实则却是天壤之别。"
钱载道点点头："这就是官场的规矩啊。提督统领一省甚至数省军务，掌握生杀大权；而总兵不过管辖一个军区，权力有限。更重要的是，提督可以直接向朝廷奏报，而总兵则需通过提督上奏。这权力的差距，自然造就了地位的悬殊。"
王志远若有所思："是啊，我当初也是这般恭顺，为的不过是在这官场中求得一席之地。如今，我虽身居高位，但更要时刻警醒自己，不要忘了初心。"
钱载道欣慰地笑了："提督大人能有这样的觉悟，实乃江南百姓之福。不过，官场如战场，提督大人还需多加小心啊。"
王志远正色道："钱大人放心，我一定会谨记教诲，不负朝廷所托，不负百姓所望。"
就在这时，萧云海大步走来，拱手行礼："提督大人，有紧急军情！"
王志远神色一凛："何事？"
萧云海压低声音道："据探子回报，沿海出现大股海盗，疑似与前任提督马尔泰有所勾结的余党。他们正趁着交接之际，大肆劫掠沿海村庄。"
王志远当机立断："传令下去，调集水师，即刻出发剿灭海盗！同时，派人前往各沿海村庄，加强防卫，保护百姓安全！"
萧云海领命而去。钱载道看着王志远坚毅的背影，不禁感慨道："提督与总兵，虽然只差半品，却是责任的天壤之别啊。"
王志远整理着官服，眼中闪烁着坚定的光芒："无论品级高低，我辈为官之人，都应心系百姓，守土有责。这才是真正的官本位啊！"
说罢，他大步走向前厅，准备亲自指挥这次剿匪行动。从此，江南有了一位真正为民请命的提督，而那些曾经仰望提督、如小兵般恭顺的总兵们，也渐渐明白了什么才是真正的官场之道。
历史的车轮滚滚向前，清朝的武官制度依然延续着它的等级森严。提督与总兵的半品之差，背后是权力的悬殊、责任的不同，也是为官之人永远需要面对的考验。而在这森严的制度背后，真正能够赢得尊重的，永远是那些心怀天下、为民请命的官员，无论他们身居何职、品级几何。
